Pulitzer 2023 và những điều kỳ diệu “Kỳ tích” tờ báo hơn 100 thành viên và 2 cha con đoạt giải

Chưa dừng lại, cộng đồng báo chí thế giới tiếp tục phải ngạc nhiên khi đọc tiếp xuống danh sách giải thưởng Pulitzer 2023, khi nhận ra AL.com còn xuất hiện thêm một lần nữa! Nó đi kèm với nhà bình luận Kyle Whitmire khi ông xuất hiện ở vị trí số một ở hạng mục Bình luận cho loạt bài “State of Denial” (tạm dịch: Tiểu bang bị chối bỏ).

Trong suốt năm 2022, Whitmire đã đặt vấn đề và bình luận về những câu hỏi lớn ở tiểu bang Alabama. Đó là những điều gì đã khiến Alabama trở nên yếu kém như vậy và tại sao tiểu bang này không thể thoát khỏi nó? “State of Denial” tìm cách giải thích và bình luận về việc lịch sử 150 năm sóng gió và một hệ thống chính trị thiếu sức mạnh đã khiến tiểu bang tuyệt đẹp nằm bên Vịnh Mexico này không thể phát triển như tiềm năng vốn có.

Càng đáng ngạc nhiên hơn, khi biết rằng các nhà báo của AL.com thực ra còn đã giành được 4 giải Pulitzer chỉ trong 5 năm qua. John Archibald thậm chí đã giành Pulitzer ở mục Bình luận năm 2018. Challen Stephens và Ashley Remkus cũng từng chiến thắng ở hạng mục Báo chí Quốc gia năm 2021. Ngoài ra, người phụ trách chuyên mục của AL.com, Roy S. Johnson, cũng đã lọt vào vòng chung kết mục Bình luận vào năm 2021.

Tổng Biên tập Scott từng nói: “Báo chí địa phương được ví như nhịp tim của nền một báo chí... Một nền báo chí mà báo chí địa phương yếu ớt, thì nền báo chí đó không thể khỏe mạnh. Chúng tôi tự hào được làm công việc góp phần thay đổi cuộc sống, luật pháp và tư duy ở đây, tại Alabama. Và chúng tôi tự hào được đại diện cho Alabama trên đấu trường quốc gia, quốc tế”.

Cuộc điều tra của cha con Archibald và đồng nghiệp

Trở lại với loạt bài phóng sự điều tra giúp AL.com đoạt giải Pulitzer 2023. Khi John Archibald bắt đầu tìm hiểu mánh khóe của cảnh sát địa phương, hẳn ông cũng không nghĩ rằng điều này có thể dẫn đến khoảnh khắc chia sẻ vinh quang Pulitzer cùng với cậu con trai Ramsey Archibald của mình, người đã dũng cảm bước vào nghề báo và khiến ngay cả bản thân ông cũng phải lo lắng.

Trước khi bước vào cuộc điều tra, John vừa trở về từ một khóa học báo chí và rất quyết tâm đi sâu vào các vấn đề nhạy cảm, gai góc tại địa phương. Cơ hội đã đến khi có một người đề nghị ông đến tìm hiểu về Brookside, một thị trấn nhỏ ở phía Bắc thành phố Birmingham, Alabama. John bắt đầu tìm hiểu và phát hiện ra một sự thật kinh hoàng: Một nửa doanh thu của thị trấn đến từ tiền phạt của cảnh sát và các khoản tiền phạt phạm tội khác!
 

John nói: “Có những thứ mà khi bạn nhìn thấy nó bạn sẽ phải dựng tóc gáy. Và nó đã xảy ra với tôi khi tôi nhìn thấy ngân sách đó”. Đó là lúc câu chuyện được hé mở. Trong suốt năm 2022, ông đã cùng cậu con trai Ramsey - một phóng viên dữ liệu, biên tập viên điều tra Ashley Remkus và phóng viên điều tra Challen Stephens đã đi sâu vào công việc của sở cảnh sát Brookside, nhằm hiểu rõ cách tăng doanh thu bằng các khoản tiền phạt.

Cụ thể, nhóm AL.com phát hiện ra rằng cảnh sát ở Brookside, một thị trấn với chỉ hơn 1.200 người song đã thu về tới 610.000 đô la tiền phạt các loại vào năm 2020, tức trung bình mỗi người dân phải nộp phạt tới 487 đô-la! Một số người bị cảnh sát bắt giữ thậm chí đã lâm vào cảnh nợ nần do mức nộp phạt quá cao.

Sau khi các bài báo điều tra của AL.com được đăng tải, cảnh sát trưởng của Brookside đã từ chức, thẩm phán thị trấn bị tước quyền và không bao giờ được làm thẩm phán ở bang này nữa. Cơ quan lập pháp Alabama đã thông qua một số luật mới để xóa bỏ các cơ chế gây ra vấn nạn này và tiến hành thanh tra toàn thị trấn. Đặc biệt, một số người dân đã được miễn tội trong các án phạt trước đó.

Cái kết ngọt ngào cho gia đình Archibald, cho cả báo chí

Nhà báo Ramsey nói rằng khi thấy tên mình trong danh sách giải thưởng Pulitzer 2023, anh không thể tin rằng điều đó đã xảy ra. Cha mẹ anh đã gặp nhau khi làm việc cho một tờ báo sinh viên của Đại học Alabama. Và khi còn nhỏ anh đã biết rằng mình muốn trở thành một nhà báo. Song khi lớn lên, anh đã sớm nhận ra cả sự trân trọng lẫn nỗi sợ hãi đối với nghề này.

Cuộc điều tra ở Brookside không phải là lần đầu Ramsey làm việc với cha mình trong một dự án báo chí. Ba năm trước, anh và ông John đã hợp tác trong một video hoạt hình có tên “Lịch sử của Alabama”. Nó chứa đầy những trò đùa nội tâm và những trò chơi chữ hóm hỉnh, nhưng cũng rất ý nghĩa và tất nhiên rất khác biệt so với cuộc điều tra đầy nghiêm túc nói trên.

John Archibald - người bắt đầu làm việc tại tờ báo in The Birmingham News từ những năm 1980, từng chia sẻ: “Chúng tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn khi chuyển sang kỹ thuật số hơn một thập kỷ trước, rất nhiều người đã bị sa thải và mọi thứ dường như đang kết thúc, tôi đã từng tuyệt vọng… Thật tuyệt vời khi chúng tôi vẫn còn có những ngày được ghi nhận như thế này”.

Ông cũng nói rằng mình từng rất lo về tương lai của con trai mình khi anh chọn theo ngành báo chí, vốn đã gặp quá nhiều khó khăn về kinh tế trong vài thập kỷ qua. Song giờ đây, chắc ông đã có thể tự hào về quyết định theo nghề báo của Ramsey, sau khi họ vừa cùng nhau tạo nên một kỳ tích hiếm thấy trong lịch sử Pulitzer - giải thưởng được ví như “Nobel của Báo chí”.